镁和钙与钾和平钠一样，是地壳中分布最广的一些元素。但由于它们的化学活泼性和钾、钠相近，不容易把它们的单质从化合物中分离出来，因此使化学家们长期不能肯定它们作为元素的存在。只是在电池发明以后，化学家们才得到了分解活泼元素化合物的武器。利用电解的方法分离出来它们的单质，它们才作为元素被确定下来。
1808年5月。英国化学家戴维（Sir Humphry Davy，17781829）电解汞和氧化镁的混合物，得到镁汞齐，将镁汞齐中的汞蒸馏后，就提到了银的色的金属镁．

镁的英文名称为Magnesium，它的命名取自希腊文，原意是＂美格尼西亚＂，因为在希腊的美格尼西亚城附近当时盛产一种名叫苦土的镁矿（就是氧化镁），古罗马人把这种矿物称为＂美格尼西·阿尔巴（magnesia alba）”，“alba”的意思是“白色的美格尼西亚”。我国则根椐这个词的和经一音译成镁，镁元素符号为Mg。