德国埃尔朗根-纽伦堡大学的地质学家和材料学家发现了一种在全球范围内寻找以前未知的稀土元素或稀土金属矿床的新方法。

他们的研究成果发表于《Geology》期刊，研究人员认为全球范围内的稀土元素或稀土金属的分布是十分均匀的，但经济可采的稀土资源很少，因此他们提出了新的指标来寻找经济可采的稀土资源。

在对南非Vergenoeg萤石矿的岩石样品进行检查时，研究人员发现在花岗岩的铁橄榄石晶体（颜色为红棕色到黑色，主要被开采用作宝石，也用于喷砂，在全球各地的火成岩和深海岩石中都发现了铁橄榄石）中富集了大量重稀土元素。

该研究指出，原子探针层析图像证实，由于锂是主要的电荷平衡剂，与Bushveld大火成岩省（LIP）相关的高分馏长英质母熔体（parental melt）中稀土元素含量较高，重稀土元素进入了铁橄榄石的晶格中。铁橄榄石中富集重稀土元素，并拥有较高的模态丰度（>95 vol%），因此铁橄榄石是Vergenoeg矿床中重稀土元素矿化的主要来源。

为了得出这一结论，研究人员使用激光烧蚀-电感耦合等离子体质谱法进行分析，发现Bushveld大火成岩省古元古代的Vergenoeg氟-铁-稀土元素矿床中的铁橄榄石拥有所有橄榄石记录中最高的重稀土元素含量，重稀土元素富集可达球粒陨石标准值的6000倍。

该研究的作者之一Reiner Klemd表示，由于全球市场中的重稀土元素越来越稀缺，因此发现铁橄榄石作为寻找稀土锌矿床的潜在来源具有十分重要的经济意义。