Ash lagoon，West Pans.(Reference image by Richard Webb，Wikimedia Commons).

Minging.com——由桑迪亚国家实验室(Sandia National Laboratories)领导的一项新研究发现，柠檬酸，一种无害的食品级溶剂，可以用来从煤灰中提取倍受欢迎的稀土金属。

在一份媒体简报中，这一发现背后的团队描述了一个新过程，该过程使用超临界二氧化碳溶剂和柠檬酸作为稀土金属的载体，这样它们就可以从主体材料煤灰中分离出来。在一个受控环境中，研究小组发现，在不到一天的时间里，在70摄氏度和1100磅每平方英寸的压力(大约是普通大气压的70倍)下，该方法提取了煤废料样品中42%的稀土金属。“这项技术不仅以对环境无害的方式回收稀土金属，而且通过减少遍布美国的煤矸石的毒性，实际上可以改善环境，”Sandia项目首席研究员徐光平（Xu Guangping）在媒体发布会上说。

可采用食品级溶剂从煤灰中提取稀土金属

Sandia技术可用于从煤灰中提取稀土元素和其他关键金属。它也可以用作煤炭清洁器，以去除有毒物质和硫。(图:Xu Guangping，Sandia国家实验室提供)

Guangping指出，采矿中最常用的化学分选酸——硝酸、硫酸或磷酸——也能从煤灰中提取稀土金属，但会产生大量的酸废，造成严重的环境破坏。

“无害的萃取稀土金属的煤灰不仅提供了一个国家的来源材料所必需的计算机芯片，智能手机和其他高科技产品——包括战斗机和潜艇，但也使煤灰更清洁和更少的有毒，使其直接重用混凝土填料或农业表层土，”他说。

在Guangping看来，如果这种方法被广泛采用，那么煤灰就可以从一个环境垃圾变成一种商业上可行的产品。

这位地质学家和地球化学博士引用了2016年发表在《环境科学与技术》(Environmental Science and Technology)杂志上的一篇论文说，在美国，每年大约产生1.15亿吨煤炭燃烧产品，其中包括4500万吨粉煤灰。这意味着，如果公司决定继续桑迪亚的专利申请程序，他们将不会缺少必要的原始输入。

“从理论上讲，一家美国公司可以利用这种技术开采煤炭和煤炭副产品，以获取稀土金属，与中国矿业竞争，”Guangping说。

《外交政策》（Foreign Policy）发布的数据显示，中国生产或控制着全球70%以上的稀土矿，将80%以上的稀土提炼成混合氧化物，并将90%以上的稀土分离成单个元素。

在Guangping看来，考虑到这种情况，“寻找其他稀土金属来源以避免受到外国供应的摆布可能是合理的。”

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