Joe Gould，华盛顿——五角大楼的研究人员已经启动了一个项目，旨在利用微生物从国内资源中提取对军事技术至关重要的稀土矿物。

这种潜在的革命性生物技术还不存在，但美国国防高级研究计划局(Defense Advanced Research Projects Agency)希望开发这种技术，作为结束美国对中国依赖的一步。中国是全球最大的稀土供应国。美国国防部高级研究计划局(DARPA)主任汤普金斯(Stefanie Tompkins)周三在国防新闻发布会上说，她将确定在工业规模上使用微生物作为生物过滤器是否有价值。

“从DARPA的角度来看，我们正在研究:美国在稀土加工领域保持主导地位的一些障碍是什么，”汤普金斯说，他曾是美国陆军情报官员和地质学家，从科罗拉多矿业学院(Colorado School of Mines)加入DARPA。

美国国防部高级研究计划局(DARPA)今年7月启动了“环境微生物作为生物工程资源”(Ember)，这是一个为期四年的项目，旨在利用微生物和生物分子工程的进展，开发一种可扩展的、基于生物的分离和纯化策略。该公司的目标是扩大用于电机磁铁、高温陶瓷和激光的17种元素的供应。

“我们甚至还没有对提案进行评估，但我们已经对科学进行了足够多的早期评估，可以说作为科学基础的物理和化学使其能够展示足够的规模和扩大制造规模以使其物有所值的潜力,”汤普金斯说。

美国地球科学研究所(American Geosciences Institute)表示，生物采矿利用微生物从岩石矿石或矿山废弃物中提取金属，可以用来清理被金属污染的场所。当铜、镍、金等贵重金属与坚硬的岩石结合在一起时，一种生物采矿技术使用微生物来分解周围的矿物，另一种技术则分解金属本身。

汤普金斯说，生物采矿被认为是一种对环境友好的替代方法，可以替代有毒的、化学密集型的过程，而这些过程可能会阻碍美国公司的开采努力。

这只是华盛顿加强努力的一部分，以加强全球冠状病毒大流行暴露出来的国防供应链薄弱环节。五角大楼产业政策办公室(Office of industry Policy)上周宣布，已经成立了一个为期两年的全部门“供应链弹性工作组”。

众议院军事委员会(House Armed Services Committee)自己的供应链特别工作组最近强调了个人防护装备的短缺，并警告称，中国和其他对手“有能力将供应链漏洞武器化”。该组织在稀土材料方面的建议包括开发替代的开采和加工方法，以及加强与盟国的合作，以减少美国对中国的依赖。

这些更广泛的供应链努力包括推动稀土供应回流（到美国本土）。今年早些时候，五角大楼授予了莱纳斯稀土有限公司一份价值3040万美元的合同，以促进国内轻稀土元素的加工。该公司将利用这笔资金，通过其美国子公司Lynas USA在德克萨斯州的Hondo开设一家加工厂。