马来西亚是一个生物多样性热点地区，拥有超过17万种物种，其中1600多种处于濒临灭绝的风险。马来西亚的热带雨林蕴藏了大部分的生物多样性，并为全球提供重要的生态系统效益，同时为土著社区带来经济和文化价值。同时马来西亚具有可观的稀土矿藏，这些稀土元素是现代技术（如手机和电动马达）的关键组成部分。高需求、有限的供应和马来西亚的监管缺口导致了稀土的非法开采，威胁到了马来西亚的生物多样性。

数据显示约1.6万吨出口海外的稀土元素来自马来西亚森林保护区的非法开采作业。稀土元素的开采会比其他矿物带来更大的环境危害，因为它会产生放射性的铀和钍。开采1吨稀土元素会产生2000吨有毒废物，包括75立方米的废水和1吨的放射性废物。这种污染可能对当地的生物多样性和生态系统造成长期且严重的影响。

为了减轻非法采矿造成的生物多样性损失，马来西亚政府应加强执法，通过惩罚非法行为来提高威慑力，就像在2023年12月，当31名涉嫌在Bintang Hijau森林保护区非法开采稀土元素的人被逮捕时所做的那样。该保护区是亚洲象（Elephas maximus）、虎（Panthera tigris）和马来貘（Tapirus indicus）等濒危物种的重要栖息地。马来西亚还应利用卫星图像和无人机增强早期威胁检测，以建立对关键和濒危物种栖息地的实时监测，从而防止非法采矿活动的发生。与当地社区合作并为受损地区制定恢复计划也将有助于识别和防止非法采矿活动。

除了采取单边行动外，马来西亚还应与邻国合作，以消除非法市场，并要求国际组织停止购买非法开采的稀土元素。巴西和法国最近同意合作打击在法属圭亚那的非法淘金活动，他们的努力可以为马来西亚提供了一个范例。通过限制稀土元素的国际市场并增加非法采矿的处罚力度，马来西亚可以减少驱动非法采矿的经济动机，并增加对其森林的保护。

德国马尔堡大学植物生态地理团队博士后研究员尹相博(Research Fellow),联合德国哥廷根大学植物系统、生物多样性与进化系研究人员Lee Ping Ang和马来西亚沙巴大学生物医学系研究人员Zi Yuan Chang，针对上述科学问题进行了论述并提出了解决方案，于2024年6月13日以Letter形式在线发表题为“Rare earth element mining threatens Malaysia’s biodiversity”于Science（《科学》）上。尹相博为第一和通讯作者，Lee Ping Ang和Zi Yuan Chang为第二和第三作者。